Gre za organske spojine, ki nastanejo iz sladkorjev, kot so glukoza, fruktoza in manoza, s pomočjo postopka hidrogenacije. Čeprav se naravno pojavljajo v sadju, večina poliolov v industriji izvira iz koruznega ali pšeničnega škroba. Njihova kalorična vrednost znaša od 0,8 do 2,6 kilokalorije na gram, kar je znatno manj kot pri navadnem sladkorju.
Najpogosteje uporabljenim pripadajo ksilitol, eritritol, sorbitol, maltitol in manitol. Vsak od njih ima svoje posebnosti: eritritol nima kalorij in se hitro izloči iz telesa; ksilitol zmanjšuje zobne obloge; maltitol se uporablja v slaščicah brez sladkorja; sorbitol in manitol pa lahko povzročata prebavne motnje, če ju zaužijemo v večjih količinah.
Čeprav so uporaba in odmerki teh snovi pod nadzorom mednarodnih regulativnih organov, med njimi Evropske agencije za varnost hrane (EFSA) in ameriške Uprave za hrano in zdravila (FDA), se razprave o njihovem vplivu na zdravje nadaljujejo. Nekatere študije opozarjajo, da lahko kombinacija različnih poliolov povzroča prebavne težave, kot so napihnjenost, vetrovi in driska. Osebam s sindromom razdražljivega črevesja strokovnjaki odsvetujejo njihovo uživanje.
Posebno pozornost je nedavno vzbudila študija, objavljena v Nature Medicine, ki je povezala visoke ravni eritritola v krvi s povečanim tveganjem za srčni infarkt in možgansko kap. Pri zdravih prostovoljcih je eritritol povečal aktivnost trombocitov, kar bi lahko vplivalo na nastanek krvnih strdkov.
Kljub potencialnim koristim, kot so nižji glikemični odziv, zmanjšanje tveganja za karies in manjši vnos kalorij, Svetovna zdravstvena organizacija opozarja, da dolgotrajna uporaba sladil, vključno s polioli, ne prinaša dolgoročnih koristi za nadzor telesne teže in lahko vpliva na črevesno mikrobioto.
Strokovnjaki zato priporočajo zmernost in opozarjajo na pomen branja oznak na živilih. Prednost naj bi imeli naravni viri sladkosti, kot so sadje ali med, medtem ko naj bi izdelke z oznako "lahko" ali "brez sladkorja" uživali premišljeno, zlasti tisti z obstoječimi prebavnimi ali srčno-žilnimi težavami.